Tout savoir sur le carat : l’unité de référence de l’or et des pierres précieuses

Les carats passent, les pièces et les bijoux restent ! Tout le monde (ou à peu près) a déjà entendu le terme de carat en bijouterie ou en joaillerie. Mais savez-vous exactement à quoi se rapporte cette unité ? Et surtout, connaissez-vous le rapport entre les graines de caroube et les carats ? Veracash vous propose de réviser un peu d’histoire et de gemmologie en même temps : vous saurez tout sur le carat et ses usages.

Au sommaire :

• Qu’est-ce qu’un carat ?
• Quelles sont les origines du carat ?
• Le carat et les pierres précieuses
• Le carat et l’or

Qu’est-ce qu’un carat ?

Le carat est une unité spécifique à la bijouterie. Il est commun aux pierres précieuses et à l’or, mais il ne mesure pas la même variable selon les matériaux.

Pour les pierres précieuses comme le diamant, le carat se rapporte à la masse : un carat (ct) équivaut à un poids de 0,2 gramme. Cette norme est la même dans le monde entier.
Pour l’or, le carat exprime la pureté. La valeur la plus haute, qui correspond au métal le plus pur, est de 24 carats. On l’utilise comme référence principalement en Europe, mais d’autres systèmes existent : le pourcentage et les millièmes.
Dans les deux cas, le caratage impacte le prix des objets, qu’il s’agisse de bijoux ou de pièces.

[Disclaimer : oui, nous savons que le poids et la masse sont des concepts différents ! Plutôt que de vous proposer un cours de physique (car Jamy le fait mieux que nous), nous cédons dans cet article au langage courant qui considère ces mots comme des synonymes.]

Aux origines du carat : deux explications complémentaires et insolites

Si le carat a deux usages bien distincts en bijouterie, il a aussi deux origines qui ne sont pas si éloignées. Vous allez comprendre.

Le caroubier : l’origine botanique du carat des pierres

Il faut remonter à l’Antiquité pour trouver les fondements du carat que nous connaissons aujourd’hui en gemmologie (étude des gemmes). À l’époque, ce sont les graines de caroube, issues de l’arbre le caroubier, qui étaient utilisées par les marchands dans le commerce des pierres précieuses. Pourquoi ces graines ? Parce que les Grecs ont découvert qu’elles avaient pratiquement toujours le même poids : chaque graine pèse 0,20 gramme. Ainsi, le mot français « carat » pourrait bien être issu de « keration », le mot grec pour graine de caroube, qui a aussi donné « carato » en italien.

Le quirat : ancêtre du carat de l’or

Lorsqu’il est employé pour mesurer la pureté d’un métal, le carat est un héritage du terme marin « quirat ». L’étymologie de ce mot est tirée de l’arabe « qīrāṭ », qui signifie… petit poids et graine de caroube. Finalement, tout se recoupe. Mais alors, qu’est-ce qu’un quirat ? Autrefois, les navires pouvaient appartenir à plusieurs propriétaires et étaient divisés en 24 parties égales. Chaque personne détenait alors une ou plusieurs parts du bateau, exprimées en quirats. C’est ce système qui a donné les 24 carats des bijoux et autres ouvrages en or.

Le carat et les pierres précieuses : une question de masse

Comment le nombre de carats des pierres est-il mesuré ?

En gemmologie, la mesure de la masse des pierres et des diamants est extrêmement fine. Chaque pierre précieuse est pesée avec une balance qui donne un résultat au centième de gramme près, le tout dans un environnement stable et sans aucune vibration. Par exemple, une pierre ou un diamant de 0,4 carat pèse seulement 0,08 gramme !

Si un tel niveau de détail est nécessaire, c’est pour pouvoir donner la meilleure estimation de la valeur de la pierre. En effet, à quelques dixièmes de carat près, les prix sont exponentiels.

Une composante des 4C du diamant

Le nombre de carats est important, mais il n’est pas le seul paramètre étudié pour estimer la qualité et le prix des pierres précieuses. Les spécialistes ont recours à l’échelle des 4C qui comprend d’autres critères :

• Carat : le poids de la pierre ;
• Cut (taille) : la forme de la pierre ;
• Clarity (pureté) : le degré d’imperfection que présente la pierre ;
• Couleur : la teinte, classée de D à Z (de blanc à jaunâtre) pour un diamant.

Le carat et l’or : focus sur la pureté des métaux précieux

Le caratage de l’or, comment ça marche ?

Ici, les carats n’ont rien à voir avec le poids. Ils servent à évaluer la teneur en métal précieux d’un bijou ou d’une pièce. Le principe est le suivant : à chaque nombre de carats correspond un degré de pureté, ou un titre exprimé en millièmes. Par exemple : l‘or 22 carats contient 22 parts d’or pur sur 24 (souvenez-vous du principe du quirat) soit 91,6 % ou 916 millièmes (916 ‰). Le reste est un alliage d’autres métaux comme l’argent et le cuivre.

En bijouterie, c’est l’or 18 carats qui est le plus souvent utilisé. L’or 24 carats, plus pur mais plus mou, est réservé aux pièces d’exception conçues par les grandes maisons de joaillerie. En-dessous de 9 carats, les bijoux ne peuvent pas bénéficier de l’appellation « or ». Les pièces d’investissement, quant à elles, ont un titre supérieur à 900 millièmes : cela correspond au moins à 21 carats.

Le poinçon comme point de repère sur les bijoux

Pour connaître le nombre de carats ou le titre d’un bijou en or, il faut avoir l’œil. La couleur de l’ouvrage est un premier indice : l’or pur arbore une teinte jaune vif caractéristique. Mais c’est surtout le poinçon qui offre l’indication la plus fiable (pourvu qu’il soit encore visible). Si votre bijou présente un poinçon en forme d’hippocampe, il n’y a pas de doute : vous êtes face à de l’or 24 carats. Si vous possédez une bague ou tout autre bijou avec un marquage en forme de tête d’aigle, il s’agit d’or 18 carats.